Der wahre Grund, warum der Kongress jedes Jahr im August Washington verlässt

Es ist kein Geheimnis, dass es in Washington im Allgemeinen und auf dem Capitol Hill im Besonderen viele Gesprächspartner gibt, die nichts mehr genießen, als einen Satz mit „Na ja, eigentlich …“ zu beginnen.

Diese Geschichte ist für Sie.

Die weit verbreitete Annahme, dass der Kongress die Stadt wegen der Hitze am Ende des Sommers verlässt, ist falsch. Seit einem halben Jahrhundert dient die Augustpause sowohl als willkommene Frist als auch als notwendige Ruhepause von der Gesetzgebungsarbeit für Gesetzgeber, Mitarbeiter und andere, die sich an den Kalender des Kongresses halten. Aber der Zeitpunkt der Pause hat mehr mit historischen Ereignissen als mit Hitze und Feuchtigkeit zu tun.

Während der Kongress sich darum bemüht, die Arbeit vor der Augustpause abzuschließen – oder zumindest zu verschieben –, tut er dies bei 30 Grad Celsius. Das ist selbstverständlich: Der Juli ist im Durchschnitt der heißeste Monat in DC.

Und es gibt kaum einen kühleren Ort, an dem man der Sommerhitze trotzen kann, als die Kongresssäle, wo die ständig aufgeblasene Klimaanlage dazu führen kann, dass es in weniger als einem kompletten Anzug unangenehm kühl wird. Das ist mindestens seit 1928 der Fall, als die Carrier Corporation ihr „Manufactured Weather“-System im Kapitol installierte, Jahrzehnte bevor Klimaanlagen zu einer alltäglichen Einrichtung wurden.

Damals kam es noch selten vor, dass der Kongress bis in den August hinein in Washington blieb, aber das war eher ein Produkt der Verfassung als des Wetters, sagte Daniel S. Holt, stellvertretender Historiker am Historischen Büro des Senats. „Vor der Verabschiedung des 20. Verfassungszusatzes im Jahr 1933 unterschied sich der Kongresskalender stark von dem, was wir heute sehen“, sagte er. „Man fing im Dezember an und hoffte dann, die Arbeit bis zum Beginn des Sommers oder manchmal vielleicht auch mitten im Sommer beenden zu können.“

Die Arbeit als Kongressabgeordneter war immer noch eher eine Teilzeitbeschäftigung, und das Bundesfinanzjahr endete am 30. Juni. (Eine wirklich hitzegeplagte gesetzgebende Körperschaft hätte sich niemals die schönen Herbstfälle und milden Winter im Mittelatlantik entgehen lassen.)

Die Idee, dass der Kongress der Hitze trotzen müsse, geht zum Teil auf Vizepräsident John Nance Garner zurück, der bekanntlich sagte: „Nach Juni kommt aus Washington nie wieder eine gute Gesetzgebung.“ Ein weiteres oft zitiertes Zitat stammt von der Senatorin von Maine, Margaret Chase Smith. Sie rief dazu auf, sowohl im August als auch im September eine Pause einzulegen, weil die erhöhte Arbeitsbelastung des Senats „verwirrtes Denken, schädliche Emotionen, destruktive Gemüter, ungesunde und unkluge Gesetze und einen schlechten Gesundheitszustand hervorrufe, bei dem das Schreckgespenst des Todes über den Mitgliedern des Kongresses schwebt“.

Aber in diesen Zitaten geht es mehr um die jeweiligen Gefahren einer überstürzten Gesetzgebung und eines Burnouts als um warmes Wetter. Smith war vielleicht ein Mainer, aber Garner war in Uvalde, Texas, zu Hause – Washington zu verlassen bedeutete für den alten „Cactus Jack“ keine Gnadenfrist von der Hitze.

Der Mann, der den Strandball in den Sommerferien wirklich ins Rollen brachte, war Senator Gale McGee aus Wyoming. McGee war Teil einer Welle neuer, junger Senatoren – er war 1961 46 Jahre alt, als der Senat erstmals Anhörungen zur Einführung der jährlichen Pause abhielt –, die versuchten, den Trend zur ununterbrochenen Politik mit einem Anschein von Familienleben in Einklang zu bringen.

Die meisten Mitglieder dieser Jahre zogen während der Kongresssitzung mit ihrer gesamten Familie nach Washington. Wenn sich der Kongress damals wie geplant vertagte, konnten die Mitglieder ungefähr zur gleichen Zeit nach Hause gehen, als die Sommerferien ihrer Kinder begannen.

Aber das passierte selten. Stattdessen kehrten die Familien, da die Schule im Sommer geschlossen war, nach Hause zurück, während die Mitglieder bis zum Spätsommer oder Frühherbst in Washington blieben, um zu arbeiten. Und gerade als die Kinder in DC zur Schule zurückkehrten, verstreuten sich die Mitglieder in ihre Bezirke, um sich mit Wählern zu treffen und Wahlkampf zu machen. „Es gab diese Beschwerde seitens der Ehefrauen im Kongress, dass Kongressabgeordnete fast das halbe Jahr von ihren Familien getrennt sind“, sagte Holt, der derzeit an einer aktualisierten Geschichte der Augustpausen arbeitet.

In einem Anfall von Überparteilichkeit schlossen sich das Democratic Congressional Wives Forum und der Republican Congressional Wives Club zusammen und brachten 173 bessere Hälften dazu, eine Petition für einen standardisierten Sommerurlaub zu unterzeichnen, sagte Holt. Bethine Church, die Frau von Senator Frank Church, sagte vor dem Geschäftsordnungsausschuss des Senats aus.

Dennoch gab es bei einigen älteren, hochrangigeren Kongressmitgliedern Widerstand gegen die Idee, was bedeutete, dass kaum Hoffnung bestand, die Führung dazu zu bewegen, freiwillig Urlaub zu planen. „[Sprecher] Sam Rayburn, ein 79-jähriger Junggeselle ohne Kinder, sagt bekanntlich: ‚Eine Sommerpause ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe‘“, sagte Holt.

Deshalb verabschiedeten die Politiker, die es vorzogen, den August am Strand zu verbringen, anstatt sich um Beltway-Reporter zu kümmern, ein Gesetz, den Legislative Reorganization Act von 1970, das eine Pause im August vorsah. Und trotz gelegentlicher Drohungen des Mehrheitsführers im Senat oder des Sprechers des Repräsentantenhauses, sich wie ein von seinen widerspenstigen Vorwürfen enttäuschter Lehrer zu verhalten und die Pausen abzusagen oder zu verkürzen, ist Capitol Hill seitdem jeden August leer.

Obwohl alle von der „August-Pause“ sprechen, hat der Kongress seit 2016 technisch gesehen keine formelle Pause für August gemacht.

Die Vertagungsklausel der Verfassung verbietet es einer Kammer, ohne Zustimmung der anderen Kammer eine Vertagung von mehr als drei Tagen vorzunehmen. Dies führte zur Praxis, Pausen mit gleichzeitigen Beschlüssen zu planen. Aber während der Senat abwesend ist, kann der Präsident spielen – das heißt, Ernennungen ohne den Rat und die Zustimmung des Senats vornehmen, um „alle während der Senatspause frei werdenden Stellen zu besetzen, indem er Kommissionen bewilligt, die am Ende ihrer nächsten auslaufen.“ Sitzung."

Während der Präsidentschaft von George W. Bush fand der demokratische Mehrheitsführer im Senat, Harry Reid, eine Möglichkeit, ihn daran zu hindern, Termine in den Pausen wahrzunehmen, ohne die Pause zu verlieren: Pro-forma-Sitzungen. Anstatt die Sitzungsperiode für den gesamten Monat zu vertagen, vertagten die Demokraten ihre Sitzungen wiederholt um drei Tage und schickten einen einzelnen Senator zum Ein- und Ausscheiden, ohne wirkliche Geschäfte zu tätigen, bevor sie sich um weitere drei Tage vertagten.

Diese Pro-forma-Polka wurde während der gesamten Amtszeit der Obama-Regierung fortgesetzt, die sie 2014 vor dem Obersten Gerichtshof anfocht und in einer einstimmigen Entscheidung verlor.

Ab 2017, als Mitglieder beider Parteien Berichten zufolge besorgt waren, dass Präsident Donald Trump den Generalstaatsanwalt Jeff Sessions entlassen und ihn durch einen Lakaien ersetzen würde, der eine laufende Untersuchung der Einmischung Russlands in die Wahlen 2016 zunichte machen würde, ließ der Kongress die gesamte Angelegenheit der formellen Erklärung eines Generalstaatsanwalts fallen Augustpause. „Es ist tatsächlich einfacher, anstatt den Gesetzgebungsprozess einer gleichzeitigen Resolution gemäß dem Gesetz von 1970 zu durchlaufen, einfach mithilfe dieser Pro-formas eine Einigung für eine Pause zu erzielen“, sagte Holt.

Das bedeutet, dass die regelmäßigen Gesetzesentwürfe, die Mitglieder dazu zwingen sollen, im Sommer im Kapitol zu bleiben, wenn sie mit der Haushaltsplanung hinter dem Zeitplan zurückbleiben, in der Regel dadurch, dass der einen oder anderen Kammer verboten wird, einen gleichzeitigen Beschluss für eine Pause im August zu erwägen, genauso sinnlos sind wie sie bei Gleichaltrigen unbeliebt. Der Republikaner Rob Wittman aus Virginia beispielsweise führt seit 2015 Versionen seiner Resolution „Stay on Schedule“ (SOS) ein; Die diesjährige Version hat keine Co-Sponsoren.