Die Unterstützung bei Gas- und Stromrechnungen ist ein „Tropfen auf den heißen Stein“, wenn die Stromrechnungen steigen

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Wenn die Kälte im Winter besonders beißend ist, haben einige Einwohner von Wyoming Angst, die Heizung aufzudrehen, aus Angst vor einer überhöhten Stromrechnung im nächsten Monat, die sie sich nicht leisten können. Die gleiche Überlegung geschieht während der Hundetage im Sommer – wenn ein Haushalt überhaupt über eine Klimaanlage verfügt.

Laut Mikel Scott, Geschäftsführer des Council of Community Services in Gillette, ist dies ein wachsendes Gesundheits- und Sicherheitsproblem im ganzen Bundesstaat. Vor allem angesichts einer Reihe wichtiger Tariferhöhungsvorschläge für Strom und Erdgas.

„Wir bekommen mitten im Winter Anrufe, zum Beispiel an den ersten wirklich kalten Tagen, und im Hintergrund hört man Kinder weinen, weil sie keine Heizung haben. Es macht einfach krank“, sagte Scott.

Scott und andere befürchten, dass steigende Versorgungskosten zusammen mit häufigeren Unwettern immer mehr Einwohner in Bedrängnis bringen werden, die versuchen, mit niedrigem und festem Einkommen zu überleben. Obwohl Ressourcen wie das Low-Income Energy Assistance Program während der Pandemie einen erheblichen Anstieg der Bundesmittel verzeichneten, könnte die Bundesunterstützung nach Angaben lokaler Beamter wieder das Niveau vor der Pandemie erreichen.

In ähnlicher Weise stellte das Emergency Rental Assistance Program aus der Zeit der Pandemie, das rund 108 Millionen US-Dollar an Bundeshilfe an 17.142 Haushalte in Wyoming verteilte, ebenfalls 6 Millionen US-Dollar zur Begleichung von Stromrechnungen bereit. Aber dieses Programm endete am 30. Juni.

Damit bleibt Wyoming LIEAP die wichtigste Ressource in einer Zeit, in der konvergierende Kräfte die Nachfrage nach Hilfe in die Höhe schnellen lassen.

„Mit den verfügbaren Ressourcen können wir einen kleinen Teil des Bedarfs decken“, sagte Brenda Ilg, die Wyoming LIEAP leitet. „Vielleicht erreichen wir in einem guten Jahr 20 % der Haushalte, die im Bundesstaat einkommensberechtigt sind. Es ist also nur ein Tropfen auf den heißen Stein.“

Laut einem Bericht der Wyoming Association of Municipalities aus dem Jahr 2022 wird die Aussicht auf steigende Stromtarife nur durch eine Immobilienkrise verschärft, die die Mieten in die Höhe treibt und das Wohneigentum noch weiter außer Reichweite drängt. Laut Scott sehen viele, die sich auf das Bundesprogramm zur Mietunterstützung verlassen haben, nun steigende Mieten und wenden sich hilfesuchend an Organisationen wie den Council of Community Services.

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„Sie bekommen Bescheide, die besagen, dass Ihre Miete zwischen 100 und 400 US-Dollar pro Monat steigt, und jetzt werden wir aufhören, bei den Versorgungsunternehmen zu helfen“, sagte Scott. „Die Mietkosten tragen zusammen mit höheren Nebenkosten dazu bei, dass unsere Obdachlosenunterkunft hier voll wird – und dann haben wir höhere Nebenkosten, weil wir mehr Menschen in der Unterkunft haben.“

Laut der US Energy Information Administration hat Wyoming die sechstniedrigsten Stromkosten für Privathaushalte im Land. Bei Erdgas für Privathaushalte liegt er auf dem 17. Platz und bei Propan auf dem niedrigsten Platz.

Dennoch steigen die Versorgungskosten, unabhängig davon, wie Wyoming im Vergleich zu anderen Bundesstaaten abschneidet.

Beispielsweise zahlte der durchschnittliche Privatkunde bei Black Hills Wyoming Gas – einem Geschäftsbereich von Black Hills Energy – im Jahr 2020 54,59 US-Dollar pro Monat, im Jahr 2021 64,43 US-Dollar pro Monat und im Jahr 2022 81,80 US-Dollar pro Monat, wie aus vom Wyoming Office zusammengestellten Bundes- und Landesdaten hervorgeht des Verbraucherschützers. Das Unternehmen hat eine Zinserhöhung vorgeschlagen, die, wenn sie genehmigt wird, die durchschnittliche monatliche Haushaltsrechnung ab 2024 auf 98,39 US-Dollar erhöhen würde – eine Steigerung von 80 % gegenüber 2020.

Die durchschnittliche monatliche Stromrechnung für Privathaushalte für Kunden von Rocky Mountain Power im Bundesstaat betrug im Jahr 2011 70,42 US-Dollar und im Jahr 2022 81,14 US-Dollar, so die Zahlen von OCA. Der Energieversorger, der rund 150.000 Kunden in Wyoming versorgt, hat derzeit zwei ausstehende Tariferhöhungen, die zusammengenommen die monatlichen Rechnungen um weitere 29,2 % erhöhen würden.

Kunden von Cheyenne Light, Fuel & Power Co., einem weiteren Geschäftsbereich von Black Hills Energy, verzeichneten einen Anstieg ihrer monatlichen durchschnittlichen Stromrechnungen für Privathaushalte von 63,60 US-Dollar im Jahr 2008 auf 105,95 US-Dollar in diesem Jahr – ein Anstieg von 67 %.

Laut OCA-Zahlen ist der Erdgasverbrauch pro Haushalt bei privaten und gewerblichen Nutzern in Wyoming in den letzten zwei Jahrzehnten ziemlich konstant geblieben, obwohl die Zahl der Kunden gestiegen ist. Der Stromverbrauch in denselben Sektoren hat zugenommen, allerdings nur geringfügig.

Die monatlichen Stromrechnungen in Wyoming steigen aus unzähligen anderen Gründen. Energieversorger erhöhen ihre Tarife, um die Kosten für neue Infrastruktur zu decken – von Erdgaspipelines bis hin zu neuen Stromerzeugungsanlagen und Stromübertragungsleitungen. Die Versorgungsunternehmen übernehmen außerdem die Kosten für die Einhaltung staatlicher und bundesstaatlicher Vorschriften sowie die inflationären Kosten für die Erbringung von Dienstleistungen von den Tarifzahlern.

Auch Wetterextreme spielen eine Rolle.

Eine landesweite Kältewelle im Dezember und Januar ließ den Erdgaspreis vorübergehend um das Zehnfache steigen. Das bedeutete höhere Stromrechnungen für Erdgas zur Stromversorgung von Hausheizungen sowie höhere Stromrechnungen für Kunden, deren Energieversorger Erdgas und Kohle zur Stromerzeugung verbrennen. Den Unterlagen der Kommission zufolge berufen sich die meisten der derzeit vor der Wyoming Public Service Commission anhängigen Fälle zu Tarifen für große Versorgungsunternehmen entweder auf vergangene extreme Wetterereignisse oder auf die Erwartung häufigerer extremer Wetterereignisse in der Zukunft, um die Tarife zu erhöhen.

Die doppelte Gefährdung von Energieversorgern, die auf fossile Brennstoffe angewiesen sind, hat sich wie folgt entwickelt: Starke Kälte im Winter und anhaltende Hitzewellen im Sommer führen zu einer höheren Nachfrage nach Heizung und Kühlung, was den Marktwert von Standardbrennstoffen – insbesondere Erdgas – vorübergehend in die Höhe treibt. Diese zusätzlichen Kosten werden an die Tarifzahler weitergegeben.

Allerdings können die Zinszahler – zumindest auf der Wohnebene – die Verantwortung nicht abwälzen.

Elizabeth de'Medici betreibt von ihrer gemieteten Wohnung in Rock Springs aus ein Unternehmen und verlässt sich bei der Stromversorgung auf Rocky Mountain Power. Sie macht sich Sorgen darüber, was die Tariferhöhung des Unternehmens um 29,2 % – sofern sie genehmigt wird – für ihre eigenen Finanzen bedeuten könnte und welche möglichen gesundheitlichen Auswirkungen sie für diejenigen haben könnte, die sich bei extremen Wetterbedingungen möglicherweise keine Heizung und Klimaanlage leisten können.

„Dies setzt Menschen, die sich keine Klimaanlage leisten können, einem großen Risiko aus“, sagte de'Medici den Mitgliedern der Wyoming Public Service Commission während einer öffentlichen Anhörung im Juli. „Wir haben es in der Regel mit sehr jungen und sehr alten Menschen zu tun, die über ein festes Einkommen verfügen und es unmöglich aufbringen können. Ich weiß, dass ich es nicht kann. Ich weiß, dass mein Unternehmen das nicht kann.“

Die bundesstaatlichen Energie- und Verwitterungshilfsprogramme für einkommensschwache Menschen sind in Wyoming die Hauptquellen für die Deckung der Versorgungskosten. Der Teil der Energieunterstützung ist „saisonal“ und beschränkt sich auf die Unterstützung der Kosten für die Hauptheizquelle eines Hauses im Winter. Das Programm hilft den Berechtigten dabei, ihre Häuser das ganze Jahr über witterungsbeständig zu machen.

Nach Angaben des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste betrug die staatliche Unterstützung für die Programme von 2001 bis 2020 durchschnittlich etwa 10 Millionen US-Dollar pro Jahr. Nach Schätzungen von Ilg stellte der Staat jährlich etwa 4,5 Millionen US-Dollar für die Programme bereit, diese Unterstützung endete jedoch im Jahr 2016.

Durch den American Rescue Plan und das überparteiliche Infrastrukturgesetz haben sich die Bundesdollar nahezu verdoppelt. Dies ermöglichte es den Programmmanagern, die Leistungen zu erweitern, insbesondere für die Kosten für Witterungseinflüsse und die Kühlung des Hauses im Sommer.

„Das war wirklich sehr, sehr vorteilhaft“, sagte Ilg. „Und ich denke, es hat gezeigt, wie groß der Bedarf da draußen ist.“

Obwohl die Zahl der LIEAP-qualifizierten Haushalte – in den letzten Jahren etwa 60.000 – während der Pandemie nicht dramatisch anstieg, wurden weniger Bewerber abgewiesen.

„Wenn wir zum Finanzierungsniveau vor der Pandemie zurückkehren, können wir möglicherweise nicht viele der Vorteile erbringen, die wir in dieser Zeit der Pandemie bieten konnten“, sagte Ilg. „Ich denke, die Menschen werden das spüren, insbesondere angesichts der steigenden Treibstoffkosten.“

Wenn „alle anderen Hilfsquellen erschöpft sind“, kann sich eine Person an Energy Share of Wyoming wenden, eine gemeinnützige Organisation, die sich aus mehreren im Bundesstaat tätigen Versorgungsunternehmen zusammensetzt, darunter Black Hills Energy, Rocky Mountain Power und Wyoming Rural Electric Association, Rocky Mountain PERC, Montana-Dakota Utilities Company und Dominion Energy.

„Das übergeordnete Ziel von Energy Share of Wyoming besteht darin, einzugreifen und unseren Kunden bei der Zahlung von Stromrechnungen zu helfen, sobald alle anderen Hilfsquellen ausgeschöpft sind“, sagte Laurie Farkas, Vorstandsvorsitzende von Energy Share of Wyoming.

Laut Farkas wurden im Rahmen des Programms im vergangenen Winter etwa 98.000 US-Dollar zur Deckung der Heizkosten von Häusern bereitgestellt, verglichen mit 67.000 US-Dollar für die Wintersaison 2021–2022.

Derzeit sei unklar, wo die Höhe der Bundesfinanzierung für einkommensschwache Energie- und Verwitterungshilfen enden werde, sagte Ilg. Sie rechnet nicht damit, dass der Staat wieder Mittel bereitstellt, und es ist ungewiss, ob das Ministerium für Familiendienste staatliche Mittel beantragen wird.

Die Programme seien lebenswichtig, sagte Ilg. Sie hört häufig von Begünstigten – insbesondere älteren Bewohnern –, die ihre Medikamentendosen einschränkten und auf andere lebensnotwendige Dinge verzichteten, um den gestiegenen Energiekosten im Winter Rechnung zu tragen.

Das Programm „ermöglicht es ihnen, sowohl zu essen als auch ihre Medikamente zu kaufen und außerdem ihre Häuser im Winter warm zu halten“, sagte Ilg. „Es besteht immer mehr Bedarf, als Mittel zur Verfügung stehen.“

Wyoming Low-Income Energy Assistance Program

Wyoming Weatherization Assistance Program

Wasserhilfsprogramm für einkommensschwache Haushalte in Wyoming

Energieanteil von Wyoming

Dustin Bleizeffer ist Mitglied des Report for America Corps und befasst sich bei WyoFile mit den Themen Energie und Klima. Er hat als Bergmann, Ölfeldmechaniker und 25 Jahre lang als landesweiter Reporter und Redakteur gearbeitet, hauptsächlich ... Mehr von Dustin Bleizeffer